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第１３話
＊＊＊
月は出ていない。
にもかかわらず、高橋の黒髪は見事な光沢を放っていた。
闇よりもなお深い闇の星。
辻にはそう見えた。
「なにをしに、いらしたんです？」
「高橋さんこそ、どこに行く気れすか」
「私？ 私は逃げるんですよ。
もう『娘。組』での用は済みましたから」
いって高橋はひどく優しげな顔で微笑んだ。
すでに『娘。組』の隊服を脱ぎ、旅装に身を包んでいる。
高橋が立っていたのは街道の入り口から近い丘の上だった。
「後藤さんは、もう立たれましたか」
辻は頷いた。
「そうですか」
高橋はまた微笑む。
「今頃は地上最強のアイドル連合軍が組織されているでしょう。
そうなればもう誰にも止められません。
多くのアイドルが淘汰されるでしょう。
わたしはそうなる前に、逃げます」
アイドルとしてあるまじきことを、高橋はさらりという。
「どうでしょう辻さん。
私と一緒に、行きませんか？」
辻は答えない。
ただ、さらりと腰の菊一文字を抜く。
闇の中、白刃が薄く煌いた。
「そうですか」
高橋がかぶりを振る。
「残念です」
高橋の剣は早く、そしてしなやかだった。
まるで柳で身体を撫でられているようだ。辻はそう思った。
「いけませんよ、辻さん」
暗闇に高橋の声が溶ける。
辻はすでに、着物のあちこちに切り傷を作っていた。
こんなことは初めてだった。
『モーニング娘。組』一番隊隊長辻希が、圧倒されている。
「これがあなたの正体なのれすか、高橋さん」
高橋の笑う声。
「あなたが『娘。組』に入る少し前れす。
『カントリー組』でりんねさんという方が行方不明になりました。
行方は誰も知らないのれす。
れも、その前に1人の下目付が『カントリー組』の下で働いていたという話がありました。
高橋さん。あなたなのれす」
強烈な圧力が辻の菊一文字に与えられた。
二本の刀がたがいにぎりぎりと押し合い、せめぎ合う。
辻の目の前に、高橋の顔がある。
奇妙に輝く2つの瞳が辻の顔を覗き込んでいた。
「『カントリー組』だけじゃないのれす。
あなたは、他にもたくさんの組織に入り込んで、その組織をめちゃくちゃにしました。
それがあなたの仕事なのれすね」
「石川さんですか、調べたのは」
「梨華ちゃんは、そのせいで死にました」
「私のせいだと？」
「違うのれすか！」
辻は菊一文字を切り払った。
高橋は刀を引き、飛び跳ねるようにして後ろに下がる。
「違いますよ辻さん。
石川さんが死んだのは、迂闊だからです。
私の正体を調べるより先にしなければならないことがあったと、
気付かなかったからです」
辻は身体の中心から熱い怒りが湧き上がるのを感じた。
「責任逃れをするつもりれすか」
高橋の一撃が菊一文字を打つ。
相変わらず得体の知れない剣筋だ。
辻を斬ろうとしているのか否かすらもつかみきれない。
「生き残ろうとしなかったこと。
それが石川さんの死因ですよ。
馬鹿な人です」
「あなたに…！」
お前に石川を笑う資格があるのか。
辻は菊一文字を振り上げた。
その喉元に、高橋の剣の切っ先が突きつけられる。
「いいえ、馬鹿ですよ。
私はね、辻さん、不毛の村に生まれたんです。
ただ生きることすら命がけにならなければならない場所でした。
生きるために、奪いも殺しもしました。
友達も、親もです。
石川さんには、そうして生きる覚悟がなかったんです」
「そうして、あなたは間者になったのれすか」
「ええ。私はいつでも、生き延びられる確率の高いほうにつきますよ」
「『娘。組』では、そういうのを『アイドル道不覚悟』というのれす！」
辻は菊一文字を振り払った。
火花が散り、高橋の刀が宙を跳ねた。
「かたくなですね、辻さん。
いけませんよ。それも死に急ぐようなものです」
高橋の斬撃が飛ぶ。
辻はそのことごとくを打ち止めた。
「考えても見て御覧なさい。
今後、時代は大きく変わりますよ。
もう剣と舞いだけでは生きていけません。
ずる賢さが必要になるんです。
辻さん。
あなたはそんな時代では生きていけません」
辻は聞く耳を持たなかった。
迫りくる切っ先のことごとくを打ち払い、
刃の膜を打ち破り、菊一文字を突き込んだ。
金属音。
火花。
鮮血。
無数のきらめきが空中を乱舞する。
「生き延びたければ辻さん、私といらっしゃい」
辻は叫んだ。
菊一文字を腰だめにして、突き込む。
高橋がそれに応える。
2つの彗星がぶつかる。
2つの金属がきしむ。
「辻さん、あなたは策略の中ではとても生きていけません。
私と一緒に来なければ…」
「高橋さん」
辻は菊一文字を高橋の刃の上に滑らせた。
「ののは、『娘。組』が大好きれす。
あなたは、それを壊したのれす」
「なにを今更」
辻は歯を食いしばった。
甲高い音がした。
高橋が呆然とした顔で宙を見やっている。
視線の先では、粉々に砕けた剣が泳いでいる。
刀を砕いた動作から、辻は菊一文字を走らせた。
高橋の身体に、逆袈裟の形に血の線が生まれた。
辻は血のりの付いた菊一文字を宙に振った。
べしゃり、と地面に粘度の高い液体が散った。
「辻、さん」
高橋は刀を取り落とした。
震える指先を、辻に向けている。
「やっぱり、そうなんですね。
初めてあったときから、あなたは仲間のことばかり見ていましたね。
自分の命のことなど、考えたこともないような顔をしていましたね。
辻さん。
わたしは、あなたが妬ましかった。
辻さん。
わたしは、あなたが…」
おぼつかない足取りで、高橋は辻に歩み寄る。
が、歩を進めることは出来ない。
肩もヒザも、おこりにかかったように震えている。
「辻さん」
高橋の身体が傾いた。
その瞬間、辻は熱いものを感じた。
それは倒れ様かするように触れた高橋の唇だったのか。
それとも知らないうちに頬に流れる涙だったのか。
雨が降り始めたのはそれからほどなくしてからだった。
冷たい雨だった。
雪に変に変わるのは時間の問題だろうと、辻は思った
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