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第７話
＊＊＊
気がつくと、高橋のことを見ている。
（ちょっと、変な感じれす）
辻は道場の隅に座り、隊士たちが稽古する様を眺めていた。
高橋が、竹刀を持って試合に臨んでいる。
試合の相手は、高橋と同時期に入隊した紺野あさ美だ。
竹刀と竹刀が、ぱらぱらとぶつかる音。
辻の目から見ればたどたどしい立会いだ。
（そんなに弱い流派を学んだのでしょうか）
辻の使う天然理心流もいい加減無名流派だが、高橋のそれはさらに聞いたこともない。
鹿島流。高橋はその目録だと名乗っている。
目録といえば、通常道場で師範代くらいは務められる剣碗である。
それが、紺野といい勝負を演じている。
紺野の本職は剣客ではない。琉球で唐手という無手の流派を修行したと聞いている。
（そういえば）
先日10番隊隊長の吉澤と試合ったときにも、どっこいどっこいの勝負をしていた。
吉澤もまた、剣客ではない。宝蔵院流という槍術の使い手である。
（高橋さんは、弱いひとなのでしょうか）
「それまでえ」
審判を務めていた後藤が合図をした。
高橋、紺野の両名が竹刀を打つ手を止め、開始線の元に戻る。
「うーん。
紺野はさ、身体の遣い方は知ってるみたいだから、
しばらく基礎を練習して剣に慣れるといいよ。
で、高橋は…」
大流派である北辰一刀流の免許皆伝を受けている後藤は、隊内の剣術指南役を買って出ていた。
経験の浅い隊士に常に的確な助言を与えている。
それが、高橋の前で言葉に詰まっていた。
「ゴメン。
高橋の剣は、なんかちょっとよくわかんなかった。
悪いけど、もう一回誰かと試合ってくれない？」
「辻さん」
不意に声をかけられ、辻は狼狽した。
目の前に高橋が立っている。
「試合って、くれませんか」
「え、ののは…」
辻は口ごもった。
竹刀試合は、得意ではない。
辻を始め、飯田、保田、安倍らが使う天然理心流は極端な実戦剣術だといわれている。
ヒジやヒザ、鎖骨や喉など急所ばかりを強烈に狙う。
面小手胴で勝負を決める竹刀試合では、分が悪い。
極力試合はしないように。
飯田からも、そういい含められていた。
「ダメだよお、高橋ちゃん。
ののちゃんは病弱だから、あんまり無理できないの」
横から、甲高い声が割り込んだ。
５番隊隊長、石川梨華である。
保田の直属の部下であるから、事情を知っていた。
病弱である、と方便を使いよく辻の代理を買って出ている。
「ほら、試合なら私がしてあげる」
辻に向かってぱちりと片目をつぶり、
石川は高橋の手を引っ張って行った。
一連の動きが、ことごとく寒い。
「始めえ」
後藤の声に合わせて、高橋と石川の試合が始まる。
高橋が打ち込み、石川が受ける。
しばらくそんな応酬が続いた。
と、石川が動きを見せる。
高橋の突きを巻き込み、面打ちに持ち込もうとする。
これで稽古を打ち切ろうという腹なのだろう。
が、果たせない。
パン。
音が響いた。
辻は我が目を疑った。
高橋は石川の面打ちを受け、つばぜり合いに持ち込んでいたのだ。
「妙、だね」
声のした方向を見ると、10番隊隊長の吉澤ひとみがいた。
吉澤と石川は始終行動を共にしている。
衆生の仲である、とは半ば公然となった秘密だ。
「妙、れすか？」
「ああ」
吉澤は長身である。
色が白く、顔の彫りが深い。隊内で最も見栄えのするひとりだった。
それが、憮然とした表情で石川と高橋の試合を見つめている。
「あいつ、高橋。
前に私とやったときにもあんな感じだった。
そりゃ、梨華ちゃんの本分は軍学だろうけど、あれでも北辰一刀流の中目録だよ。
私や紺野とやるときと同じ雰囲気なんて、妙に思わないか？」
（誰とやっても、互角の試合）
（誰とやっても、紙一重で負けている？）
だとしたら、弱いどころの話ではない。
（よっすいは、気づいているのでしょうか）
ふと吉澤を見上げて、辻は硬直した。
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凄まじい表情をしていた。
憤怒と憎悪を隠そうともしていない。
その視線の先には、高橋がいた。
（衆生の嫉妬とは、こうも恐ろしいものなのれすか）
＊＊＊
かすかな違和感を胸に、『モーニング娘。組』参謀、後藤真希は道場を出た。
高橋愛。
奇妙な太刀筋を使う。
のらりくらりと相手の剣を受けているように見えて、懐には決して入れさせない。
はなから勝つつもりなどなく、わざと負けようとすらしているようだった。
それに、
（私を見ていた）
石川と試合ながらも、高橋は何度となくその視線を後藤にやっていたのだ。
不快だった。
黒々とした高橋の瞳は後藤の身体を貫き、易々と魂を覗いているように感じた。
いやらしい眼だ、と思った。
（保田さんに相談した方がいいかもしれない）
副長の保田が妙に高橋を気にしていることを、後藤は気づいていた。
衆生の相手にでも狙っているのか。そのくらいに考えていた。
だが今は違う。
保田はなにかを知っている。そんな確信があった。
「相変わらず思案顔やな」
不意に刺々しい言葉を投げかけられた。
「亜依」
『モーニング娘。組』３番隊隊長、加護亜依。
幹部の仲では年若の部類に入るが、誰よりも実践を潜り抜けて来た人物と噂されている。
実際、隊内での粛清は主に加護が実行部隊として動き、無数の隊士をその手にかけていた。
その中には、後藤が懇意にしていた者の名もあった。
「気安く、名前で呼ばんといて」
加護の物言いはよそよそしい。
「そりゃあ入隊したときには世話になったかも知れん。
でもな、今じゃウチかて幹部の１人なんや。
ちゃんと対等に呼んでもらわんと、下のモンへの示しがつかへん」
「加護…」
「内通者が、おるそうやな」
加護は、能面のような顔をしている。
「怖い怖い。
時代がどうやとか、いらんこと考えられる脳みそ持っとる人は大変やな
近々大きな捕り物もあるっちゅうのに、
ウチ、気の休まる暇もないわ」
「なにが、いいたいの？」
「さあて」
加護は肩をすくめ、そのまま後藤の横をすり抜けていった。
すれ違いざま、加護が刀の柄に手をやったのを、後藤は見逃さなかった。
（いずれ、や）
それだけいい残し、加護は去っていった。
１人取り残された後藤は、胸中で恩人の名を呼んだ。
（いちいちゃん…）
『モーニング娘。組』８番隊隊長、市井紗耶香。
加護亜依の手にかかり、すでに鬼籍に入れられている。
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