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第９話
＊＊＊
『娘。組』の面々が『池田屋』を引き上げたのは、明け方近くなってからだった。
たった一晩で、ソロ陣営の要人が何人も歴史からその名を消した。
『娘。組』側にも、多数の死傷者が出た。
6番隊隊長安倍なつみは重傷。
10番隊吉澤ひとみ。観察方新垣里沙。死亡。
屯所じゅうに石川の叫び声が響いていた。
吉澤の死骸にすがりつき、泣き続けている。
疲弊しきった隊士たちのなかに止めるものはなかった。
（高橋は）
生き残った者が泥のように眠っている中、辻だけが立ち歩いていた。
凄まじい格好をしている。
『娘。組』屈指の使い手である辻にはひとつの伝説があった。
どんなに人を切っても返り血ひとつ浴びない、というのだ。
それが、全身を赤く染めている。
凄まじい怒りの表情を顔に貼り付け、屯所内をさ迷っていた。
「後藤さんが？」
参謀の後藤が行方不明。
辻がその報告を聞いたのは昼過ぎのことだった。
「せや」
加護はさして意外そうな顔を見せない。
「逃げたんかもな」
「後藤さんはそんな…」
「ののちゃん」
加護の声は静かだった。
「あの人はな、ちゃうねん。
ウチらみたいな単純な剣客とちゃう。
市中でソロ派の人間と交流持っとるちゅう噂もある。
ウチらと違うもん見えてても、しゃあないんや」
軒先から門番の声が聞こえたのは、そのときだった。
「後藤参謀、ご帰還！」
後藤真希はこともなげな顔をして戻ってきた。
肩に、１人の隊士を担いでいる。
（高橋）
辻は、とっさに手を刀の柄に伸ばしていた。
「ん、ああ。
道端で倒れててね。
腕が折れてるみたいだから、町医者に診せてたんだ」
高橋の腕を見ると、確かに添え木を包帯で固定している。
「ほんまか？」
加護が硬い声を出す。
辻が見たこともないような、冷たい表情をしていた。
「本当だよ。そんなことで嘘ついて、どうすんの」
「ふん」
辻は動くこともできない。
「のの」
振り返らないまま、加護が口を開く。
「ののは、あかんで」
「なん、れすか」
「ののは、どっかいったらあかん。
そんななったらウチは耐えられへん。
あのなウチ、のののこと好きやねん」
「あいぼん」
辻は加護の背中を見つめた。
「ののは、行かないれすよ。
あいぼんや、飯田さんや、安倍さんと、ずっといたいれす」
そのためには、なんでもやる。
辻は刀の柄にそっと触れた。
＊＊＊
後藤は、１人自室に座していた。
元８番隊隊長、市井紗耶香のことを考えている。
市井は北辰一刀流の遣い手だった。後藤の兄弟子にあたる。
まだ道場で稽古していた頃、市井はよく後藤の面倒を見ていた。
後藤を『娘。組』に引き込んだのも市井だった。
尊敬していた、と思う。
それが、突然粛清された。
理由は不明だった。
ソロに寝返ろうとしていたとか、敵対組織と内通していたとか、
噂ばかりは流れたが、真相は闇の中だった。
『アイドル道不覚悟』
報告されたのはそれだけだった。
やるしかなかったんや。
直接市井に手を下したのは、３番隊隊長加護亜依。
なんの表情も浮かべず、そういった。
やらへんかったら、『娘。組』全体が危なかった。
後藤はなにも訊くことが出来なかった。
ただ、市井の死骸を抱きしめていた。
危なかったって、あんた自身のことも含まれてたんやで。
市井の死から、もう半年近くが経つ。
その後、その件について加護と話したことはない。
加護の後藤に対する態度そのものが、どこかよそよそしくなったのもその頃からだった。
「後藤さん」
不意に声をかけられ、後藤は背後を振り返った。
いつのまにか、石川がそこにいた。
地黒の顔を蒼白に染め、立ち尽くしている。
「よっすいが、死にました」
「うん。聞いたよ」
「なんで、なんでしょうか」
「それは…」
乱戦の中、討ち取られた。
後藤はそれしか聞いていない。
「よっすいは、市中の平和のために戦っていました。
それが、どうして斬られなくちゃならないんですか？
私にはわかりません」
「石川」
後藤は姿勢を正した。
石川には背を向けたまま、いう。
「ごとーたちはね、人を斬って生きてるんだよ。
１人斬るたびにね、斬られる理由は生まれてくるんだよ。
残酷なようだけど、吉澤には斬られる理由が充分あった。
もちろん。
ごとーも、石川も、同じだよ」
「後藤さん」
石川の言葉が、途中で途切れる。
泣いている。振り返らずともそれがわかった。
「でも、私には…」
「『娘。組』にいる以上、そういう覚悟は忘れちゃいけない。
ごとーはいつもそう思ってるよ」
「わかっています。わかっていますけど…」
嗚咽が聞こえる。
「わたしは、よっすいの死をこのままにしたくありません」
「石川…」
よしなさい。
後藤は、そういうことが出来なかった。
すすり泣きたくなるような郷愁が、後藤の背を濡らしていた。
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